Un nouvel album de U2 a toujours été un événement, le plus souvent incontournable. En est-il de même avec le dernier né Songs of Experience ?

A la manière d’une production irlandaise, cette revue fut longue à venir. Il nous semblait important de prendre de la distance pour apprécier à la fois le contenu de cet album mais aussi son contenant, ce qui est tout autant important pour U2, si ce n’est plus. Comprendre : l’impact recherché pour chacune de leurs nouveautés.

U2 venant d’obtenir un nouveau numéro 1 au Billboard 200, le classement des ventes d’albums aux Etats-Unis, il était temps de vous livrer cette analyse dans le détail de Songs Of Experience.

Avant d’entrer dans l’exploration des nouveaux titres, quelques éléments de contexte.

U2 doit en partie sa longévité à sa rare intelligence marketing, celle de ne pas se renfermer systématiquement sur son catalogue ou sa communauté de fans; la renaissance des années 2000 est là pour en témoigner après les interrogations suscitées par leur échec, tout relatif, de la période Pop.

Une approche soignée

Maintenus à flot par deux tournées — I+E Tour et le récent Joshua Tree Tour 2017 — ayant battu records d’affluence et de rentabilité, les Irlandais ne se sont donc jamais réellement fait oublier ces dernières années. Sans parler d’effet « blast », U2 n’a pas relâché la pression afin de taper juste et cette fois dans un circuit traditionnel, pour fournir à son dernier album la meilleure audience commerciale et artistique possible. Terminé donc le deal avec Apple qui s’était transformé en mauvais buzz. Pour les fans que nous sommes, il fut d’ailleurs rafraichissant d’assister et de trépigner devant une stratégie promo à l’ancienne, nous rappelant les meilleurs moments d’un lancement réussi comme celui de All That You Can’t Leave Behind. Cette démarche mercantile assumée connait à certains égards une belle réussite, U2 eux-mêmes ayant toujours reconnu prendre grand soin de leur business: « Ce n’est pas parce que vous êtes un philanthrope et un militant que vous devez être stupide en affaires. »

Pour autant, les temps changent, nous enfonçons une porte ouverte, et U2 joue le jeu, U2 est partout ou essaie. La stratégie promo bat son plein, les supports publicitaires foisonnent ici et là, mais le succès commercial demeure tout relatif. Le numéro 1 américain ne doit pas faire oublier les scores quantitatifs déjà décevants.

Mais entrons dans le vif du sujet. Un peu plus de trois ans après Songs of Innocence, consacré à l’évocation de leur jeunesse, U2 a publié ce 1er décembre Songs of Experience, son quatorzième album studio, centré cette fois sur des thématiques plus matures — d’aucuns diraient sénior — Bono lui même n’hésitant pas sur cet album à danser le plus souvent avec la mort.

Autant tuer le suspens immédiatement, Songs of Experience est un bon album de pop/rock comme U2 sait les faire. Il n’a pas la splendeur de The Joshua Tree, l’audace d’Achtung Baby ou l’extravagance de Pop (pour faire plaisir à Cyril), mais il propose une multitude d’inspirations et de morceaux qui forment un ensemble très agréable, rassurant les fans après quelques angoisses et déceptions passées.

Soulagement

Soulagé, oui c’est le premier sentiment qui nous est venu après nos premières écoutes. Cet album est solide et tient indéniablement la route. U2 n’a pas commis l’erreur de proposer un album explosif ou excessif, en quête d’une jeunesse passée. Non, pour son quatorzième effort, U2 et son parolier Bono ont choisi de chanter un projet apaisé, loin des outrances furieuses de quelques-unes de leurs périodes passées. Nos Irlandais, ont plutôt cherché à écrire de bonnes chansons (cette obsession de la mélodie…), trouver les grooves et des messages qui vont durer, tout en témoignant de l’instant présent. Oui, dès le début tous nos clignotants s’embrasent dans nos cortex.

Après plusieurs jours, aucune lassitude ni de titre zappé, pas de faiblesse, pas de faute de goût, une réalisation équilibrée de producteurs pourtant aux antipodes de prime abord, une signature sonore plus homogène que dans le précédent volume. Mais en contrepartie pas de tube évident, donc pas de réel marqueur. Une faiblesse qui posera sans nul doute la question de son succès commercial. Au-delà de l’absence de single fort et consensuel, c’est à sa globalité que cet album devra son salut.

Ainsi à propos de How To Dismantle An Atomic Bomb, bien qu’il contienne de bonnes chansons, Bono regrettait que l’ensemble de l’album ne sonne pas plus grand que la somme de ses parties. On pourrait presque dire l’inverse de Songs of Experience. Cette nouvelle collection laisse bien une solide impression, alors que l’oreille a plus de mal à s’attacher d’emblée à un morceau particulier. Il a d’ailleurs sans doute été conçu comme cela, un album avec un début, un milieu, une fin, un peu à l’ancienne (un casse-tête pour ceux qui consomment la musique sur Spotify et Youtube). Presque un album concept comme on n’en propose plus depuis des années, avec une thématique et une narration tenues jusqu’au bout.

Un long voyage retour vers la maison

Si vous tenez à vous épargner la lecture du (long) livret accompagnant l’album, sachez que Bono a vendu la mèche à son pote journaliste Neil McCormick : Songs of Experience est le récit d’un long voyage retour vers la maison. Au propre comme au figuré. Une somme d’expériences distillées sur une bande-son faite de montées, de descentes, de faux-plats et d’accélérations musicales. À l’arrivée, notre chanteur-vagabond renoue avec les êtres aimés et retrouve sa foi mise à rude épreuve par une mystérieuse « brush with mortality ». Du surplace alors ? Peu importe, car comme on le sait tous, le chemin est plus important que la destination.

Si Songs of Experience était un film, Love is All we Have Left en serait la scène de début avec l’exposition de la situation initiale dans laquelle on laisse les choses s’installer lentement. Cette lenteur, justement, est revendiquée dès l’entame et c’est l’une des seules prises de risque de l’album. Exception faite de Zooropa, le groupe a toujours essayé d’accrocher l’auditeur avec un premier morceau up tempo en tête de gondole. Sur Love Is All We Have Left, on remarque aussi que les leçons du maitre de l’ambient, Brian Eno, ont bien été assimilées. Mais aurait-il laissé passer cet auto-tune qui nous semble mal venu?

« Shouldn’t be here ’cause I should be dead ». Dans Lights of Home, comme dans la plupart des morceaux, Bono répond au challenge du poète Irlandais Brendan Kennely qui lui a conseillé de se mettre dans une situation post-mortem et d’écrire des lettres allant à l’essentiel, à la manière d’un dernier testament. En lisant les crédits de la chanson, on est un peu déçu d’apprendre que ce riff bluesy n’est pas une trouvaille de The Edge, mais qu’il a été emprunté aux soeurs californiennes du groupe Haim. La chanson est malgré tout bien troussée avec son solo de guitare et son outro en forme de chant choral. Dans notre tracklist alternative, on aurait même bien vu la version avec cordes servir de chanson d’ouverture.

Il faut juger You’re The Best Things About Me pour ce qu’il est, un morceau destiné aux radios américaines, capable de faire le pont entre les différents formats. On retiendra surtout le jeu de batterie puissant et percutant de Larry Mullen Jr, que le revenant Steve Lillywhite a eu la bonne idée de mettre en avant dans son mix final. On croirait presque une production de Danger Mouse, pourtant absent du disque. Le groupe doit quand même en vouloir à son nouveau meilleur ami, Kygo, qui avait fait fuiter le morceau dans sa version remixée il y a déjà plus d’un an.

Pour concevoir Get Out Of Your Own Way, deuxième single, il semblerait que le groupe ait voulu se livrer à un étrange et improbable exercice : jouer Beautiful Day à la manière de Coldplay. Tous les gimmicks de la Britpop sont là : boite à rythme doublée à la batterie, refrain avec des « Oh Oh » et des « Ah Ah », présence d’un rappeur (ouf il s’agit de l’excellent Kendrick Lamar). On se pose quand même la question, que vient faire ici le fantôme de Lincoln ?

Dans cet album, le rock pur et dur est réduit à une portion congrue. Deux morceaux en tout et pour tout. Pour commencer à apprécier American Soul, il faut faire abstraction des réminiscences du poussif Volcano qui a servi de modèle. C’est d’ailleurs une caractéristique de Songs of Experience que de reprendre des éléments déjà entendus sur son prédécesseur. Heureusement le traitement des guitares et la production de Jacknife Lee, sorcier des sons tordus, ajoute la touche de modernité qui manquait cruellement à l’original. La version live entendue au Saturday Night Live laisse suggérer qu’American Soul sera un des moments forts du E+I Tour.

La liste des collaborateurs qui ont participé à l’album est au moins aussi longue que celle des ingénieurs qui ont mis sur pied le programme spatial de la NASA. Quand on a appris la présence de Ryan Tedder (One Republic), aux côtés de Jolyon Thomas (Royal Blood) ou d’Andy Barlow (Lamb), on a craint le pire. Mais Dieu merci, le producteur de Beyoncé et de Maroon 5 fait des merveilles sur Summer Of Love, mid tempo épuré aux accents west coast qui traite de la question des migrants. L’une des réussites de l’album, qui doit toutefois beaucoup à l’apport de Ryan Tedder. Une vidéo sortie depuis la publication de Songs of Experience montre que Summer Of Love pourrait très bien être à l’origine un morceau de One Republic. Etrangement cet apport du producteur est totalement passé sous silence.

Red Flag Day qui lui succède est ciselée dans la même veine thématique. Il y est également question de ceux qui traversent la Méditerranée au prix de tous les dangers. Car, quand il est dans sa villa pieds dans l’eau à Eze-sur-mer, Bono a une pensée pour eux. Et on se dit que même s’il investit son argent dans des paradis fiscaux, c’est quand même un chic type. La rythmique rappelle celle de New Year’s Day et les harmonies vocales de The Edge évoquent indéniablement les meilleurs moments de War. On aime ça. Une autre réussite.

Notre jugement est plus réservé sur The Showman, un peu démago avec son refrain facile taillé pour les concerts. On imagine déjà les fans les plus hystériques des premiers rang s’époumoner à chanter « a little more better » en réponse à « you Think you look so good » que ne manquera pas de hurler Bono.

The Little Things That Give You Away, le véritable chef d’oeuvre de l’album — n’ayons pas peur des mots —, n’en est que mieux mise en valeur. A nous coller des frissons dès les premiers beats de cette boîte à rythme minimale qui semble tout droit sortie de Closer de Joy Division. Un coup d’oeil rapide aux notes du livret nous montre que c’est Jolyon Thomas qui a réussi à saisir en studio toute l’émotion et la beauté de ce morceau déjà dévoilé cette année durant le Joshua Tree Tour mais malheureusement abandonné après le concert parisien.

Perdue au milieu de la seconde moitié du disque, Landlady passe malheureusement un peu inaperçue. Il faut plusieurs écoutes pour que toute la richesse et la délicatesse de cette balade atmosphérique se révèlent véritablement. Cette fois, on pourrait être en territoire Unforgettable Fire. Une nouvelle lettre adressée à Ali à qui Bono doit décidément avoir beaucoup de choses à se faire pardonner…

The Blackout est donc le deuxième et dernier morceau rock de cet album. On devine qu’il a dû passer à travers plusieurs mains avant de trouver sa forme définitive. Son refrain s’imprime facilement dans le cerveau. Ce n’est pas le cas pour le reste qui ressemble à un assemblage disjoint de certains bouts d’Achtung Baby (Zoo Station, Even Better et The Fly). Heureusement Adam Clayton fait du bon boulot. Sa basse permet de donner une cohérence à l’ensemble.

Bono peut être particulièrement fier de Love Is Bigger Than Anything In Its Way. Après plusieurs essais infructueux (Window In The Skies, Crazy Tonight…) il tient enfin cette grande chanson pop à-la-Beatles dont il rêvait.

13 (There Is A light) partage un même refrain avec Song For Someone mais le groupe fait ici du recyclage intelligent. Autant le morceau de Sonfs of Innocence pouvait agacer par la lourdeur et la pauvreté de ses arrangements, autant 13 fait une proposition radicalement différente, à la fois légère et aérée comme en réponse au Love Is All We Have Left du début. C’est la fin du voyage ou la fin du film. Dans ce générique de fin, Bono adresse une dernière lettre à un « someone » qui n’est autre que son fils.

Ode à la vie

En conclusion, nous confirmons que les fans exigeants peuvent pousser un ouf de soulagement. Certes, Songs Of Experience ne sera pas un chef d’oeuvre intemporel, digne rejeton de ses ainés. Mais le groupe évite tous les écueils qu’ont rencontré ses concurrents d’hier et d’aujourd’hui : la panne d’inspiration (Depeche Mode), la trahison commerciale (Coldplay), la marginalisation (Radiohead), la ringardisation (Simple Minds), l’oubli (Echo & the Bunnymen) ou l’implosion (R.E.M.)

Reste la postérité, comme nous le disions initialement. Pour y parvenir, il faudra plutôt retenir l’essence de cette double création, c’est à dire des chansons articulées tout d’abord autour de la jeunesse, l’insouciance, la découverte, puis à travers le regard d’un homme mûr qui évoque le sens de sa vie et évoque cette mort qui rôde.

Pour terminer sur ce thème totalement d’actualité, c’est une pensée d’un illustre récemment disparu qui nous vient à l’esprit : « Nous avons de la chance de mourir. La mort fait partie de la vie ». « L’horreur, c’est l’immortalité ». Alors, prenons cet album pour ce qu’il est peut-être essentiellement : une ode à la vie dans toute sa dimension, et au bonheur instantané qu’il nous procure.